LES PROFITEURS DE GUERRE 1914-1918

«Hélas ! Il y a un vaste front où l’on acquiert rapidement des fortunes trop colossales pour être honnêtes, et un autre où on se fait casser la gueule pour cinq sous» : les combattants de la Grande Guerre, tous pays confondus, émettent à foison de telles invectives. Ainsi s’installe une catégorie à la fois bien déterminée et insaisissable, les profiteurs de guerre, plaie ouverte dans le consensus censément à l’oeuvre dans les sociétés en guerre. De toutes parts, les prises à partie féroces, désespérées, peignent un noir tableau, celui de masses citoyennes en proie à des souffrances prolongées rendues plus aiguës par l’idée que dans le même temps, d’autres (patrons, commerçants, financiers) s’enrichissent et mènent la belle vie.
Ce livre propose une exploration et une interprétation de ce phénomène d’opinion, à travers les écrits combattants, la presse, mais aussi les lettres de délation reçues par les pouvoirs publics. Face à une telle mise en cause, le monde patronal est contraint de produire un contre-discours fondé sur son inscription patriotique dans l’effort de guerre. Deux visions résolument antagonistes de la France en tant que société capitaliste libérale en guerre se trouvent donc dressées l’une contre l’autre, formant un vrai problème historique.
Cet ouvrage entend établir, à travers les archives de l’impôt sur les bénéfices de guerre créé en 1916, une typologie des enrichissements en 1914-1918 en même temps qu’une anthropologie culturelle du patronat. Il place ainsi dans un vis-à-vis sans concessions les conditions et les attentes du «peuple» d’une part, des élites économiques et politiques d’autre part. Il montre que le patriotisme verbal de ces dernières ne se reflète guère dans le concret des affaires, tandis que la rancoeur et la critique acerbe du premier s’accompagnent des mille maux réellement vécus face à l’ennemi, des difficultés quotidiennes et du deuil. Enfin, le constat tiré des grandes inégalités de traitement opérées par le régime républicain entre les catégories sociales durant la guerre pointe les finalités ambiguës de la démocratie libérale.
Cet essai d’histoire propose la première étude sur les profiteurs de guerre, et s’empare ainsi d’un objet d’histoire fortement polémique, avec le souci de n’en minorer ni les excès ni la part de réalité.